近日，英国大亨理查德·布兰森旗下维珍轨道公司的运载火箭LauncherOne在高空发射，成功将10颗卫星送入轨道。
1957年苏联发射了世界上首颗人造卫星Sputnik，从而引发了太空领域的激烈竞争。十多年后，当全世界都看到人类踏上月球并迈出第一步时，这场竞争达到了第一次巅峰。现在，第二次太空竞赛才刚刚开始。但这一次，参与者不再是超级大国，而是商业公司。宇航员不再是战斗机飞行员，而是普通人，尽管他们都有很多钱。
引领这场新太空竞赛的是私营商业航天公司，如亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源公司、英国大亨理查德·布兰森(Richard Branson)的维珍轨道公司以及特斯拉首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)的太空探索技术公司SpaceX，这些公司都在测试和制造自己的可重复使用火箭与航天器。虽然这个尚处于萌芽状态的商业领域似乎在取得急速进步，但世界各国的太空机构仍在努力开发和建造自己的宇宙飞船。
举例来说：维珍轨道公司和SpaceX都在快速推动他们的私人太空飞行计划前进，而美国宇航局(NASA)和波音公司的太空发射系统(SLS)火箭则面临着又一次挫折。
维珍轨道与维珍银河
布兰森旗下维珍集团的两个太空项目——维珍银河(亚轨道太空旅游)和维珍轨道(轨道卫星发射)，最近都有了大动作。首先，1月17日，维珍轨道公司利用其独特的方法，成功地将10颗小卫星送入轨道。在这次任务中，经过大量改装的波音747将LauncherOne带到3.5万英尺(约10500米)的高度，然后释放了搭载在其下面的火箭。火箭启动发动机后攀升到太空中，并将卫星部署到近地轨道上。
1月21日，维珍银河公司测试了VMS Eve，这是该公司太空旅游飞船SpaceShipTwo的母船。VMS Eve是以布兰森母亲的名字命名的，她最近因感染新冠肺炎并发症去世。VMS Eve从新墨西哥州的维珍太空港起飞，对将付费乘客送上太空时将使用的滑翔和进场着陆过程进行了测试。目前还没有关于维珍银河公司何时首次将付费客户送上太空的官方消息，但他们的目标是在今年内实现目标。
SpaceX星链与SN9
1月20日，SpaceX团队成功发射了第17批星链卫星，又将60颗卫星送入轨道。备受争议的星链项目决心通过构建庞大的卫星网络，为全球提供高速互联网覆盖。
在得克萨斯州的东海岸，SpaceX已经准备好了他们最新的星际飞船原型SN9，并计划下周进行飞行测试。在过去几天里，两个团队对火箭的猛禽发动机进行了一系列静态点火测试。在这些测试中，发动机启动并运转了几分钟，确保它们能够为火箭提供足够的稳定动力，以供未来飞行。
经过六次静态点火测试，最后一次是在1月22日早上完成的，SpaceX的目标是很快将SN9发射到约13公里的空中，然后有望展示其疯狂的着陆绝技，包括星际飞船的“肚皮翻转”动作，即航天器俯冲减速，然后重新定向到垂直位置着陆。
SN8的高空测试进行得相当顺利。只是在着陆期间，该原型碰撞引发爆炸并摧毁了火箭，但马斯克早就预测到可能发生这种情况。为了快速取得进展，SpaceX通常愿意做出这样的牺牲。许多人都希望SN9能成功着陆，不过，毫无疑问，有些人已经习惯了SpaceX从失败中吸取教训的策略。
SpaceX还在计划发射Transporter-1，这是该公司首次专门执行的微型卫星“拼车”发射任务。这项任务将发射133颗来自政府机构和私人公司的卫星，包括另外10颗星链卫星。
NASA火箭提前熄火
NASA和波音联手开发的SLS火箭被认为是“阿尔忒弥斯”重返月球计划的重要组成部分，计划在阿波罗登月50多年后首次向月球发射猎户座飞船。但是，尽管重返月球的梦想鼓舞人心，但到目前为止，SLS的测试结果却令人沮丧。
最近的SLS故障发生在1月16日，当时NASA对火箭的四个RS-25发动机进行了静态点火测试，但点火后仅1分多钟就关闭了。这项测试的设计运行时间长达8分钟，与火箭进入太空所需的时间大致相同。NASA表示，如果测试再多运行几分钟，他们本可以收集到更多有用的数据，但提前关闭可能会导致进一步延迟。
这次测试本应是NASA所称初步试运转(Green Run)的最后一步，这八项测试旨在确保火箭能够将机组人员安全送入太空。NASA和波音公司的团队正在调查发动机为何提前熄火，现在仍在分析哪里出了问题。
然而，时间刚刚进入2021年，显然今年肯定会有更多的惊喜值得期待。希望私营公司和政府机构都能很快开始将宇航员送上轨道和更远的地方，真正点燃下一场激动人心的太空竞赛。
来源：腾讯科技
审读：喻方华